Это особый вид оптического строения глаза, создающий искажения видимых изображений. В большинстве случаев астигматизм является врожденным состоянием и часто передается по наследству. Приобретенный астигматизм может явиться следствием грубых рубцовых изменений в роговице после ее воспаления, операции или травмы глаза.

Причиной астигматизма чаще всего является неправильная кривизна роговицы, реже – хрусталика. В идеале поверхность роговицы представляет собой часть абсолютно круглой сферы, где все радиусы равны. В этом случае сила преломления лучей, проходящих через роговицу в вертикальной и горизонтальной плоскостях одинакова. При астигматизме сферичность роговицы нарушена: она как бы сплющена в одном из меридианов (по вертикали, по горизонтали или в косом направлении). При этом радиус кривизны в разных меридианах неодинаков, и лучи света, проходящие через роговицу, не собираются в один фокус, а проецируются на сетчатку в виде нескольких точек, отрезков разной длины, кругов или овалов. Термин "астигматизм" происходит от греческого слова "stigma" – точка – и означает отсутствие единого фокуса. В результате человек видит нечеткое и деформированное изображение предметов, расположенных как вблизи, так и вдали. Кроме того, при астигматизме имеется особенность понижения зрения: оно снижено неравномерно по меридианам (например, по вертикали линии кажутся более четкими, а по горизонтали – размытыми и искривленными).

При астигматизме в одном глазу сочетаются эффекты близорукости, дальнозоркости и нормального зрения. Небольшую степень астигматизма человек может не заметить, поскольку с детства привык видеть все в слегка "искаженном" виде. Тем не менее, люди с данной патологией рефракции достаточно часто предъявляют жалобы на снижение зрительной работоспособности, быструю утомляемость и болезненные ощущения в глазах при работе на близком расстоянии, головные боли после зрительной нагрузки.